这其中的红颜指的是——陈圆圆，她是明末清初苏州名妓，能歌善舞，时称“江南八艳之一”，可见有多漂亮，被吴三桂相中后纳为妾室，后来李自成攻破北京，手下刘宗敏掳走了陈圆圆，吴三桂遂引清军入关。诗人吴梅村为她作《圆圆曲》：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”这就是冲冠一怒为红颜的出处。

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事实上，吴三桂为红颜引军入关，是有一定片面性的，当时吴三桂在北京的父亲等亲人全部被挟持了，不放清兵入关，家人性命难保，放清兵要背着千古骂名，然后这千古骂名在当时能换他一家老小性命，当然权衡利弊后保家人性命要紧，于是选择引清兵入关，选择投降，当然投降的条件也是挺丰厚的，封为亲王，盘踞云南。

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来云南后，他自封为帝，不久后就因病去世了，而陈圆圆在吴三桂死后，出家为尼，在寺庙圆寂。